Les principales sources de neutrons utilisées pour la recherche reposent sur deux mécanismes : la fission nucléaire et la spallation. La fission est la plus ancienne méthode, utilisée dès les années 1950. Dans un réacteur nucléaire, un noyau d’uranium 235 capture un neutron et se divise en plusieurs noyaux plus légers, libérant de l’énergie et trois neutrons.