Douze ans après son dernier film, Walter Salles raconte avec force et émotion le deuil impossible qui a frappé les Paiva, une famille bourgeoise de Rio, après l’arrestation arbitraire et la disparition du père en pleine dictature militaire.
La période de la dictature militaire au Brésil (1964-1985) à la suite du coup d’Etat de 1964 a toujours inspiré à une partie de la population la plus à droite la vigoureuse nostalgie d’un supposé «âge d’or».